La literatura fantàstica i de ciència ficció es queda sense una de les figures més singulars. L'escriptor nord-americà Dan Simmons ha mort als 77 anys a Longmont, Colorado, a conseqüència de complicacions derivades d'un vessament cerebral, segons va confirmar la seva família en un comunicat difós dies després de la mort.
L'autor, conegut per la saga Hyperion i per novel·les de terror com La cançó de Kali o Els vampirs de la ment, deixa darrere seu una trajectòria creativa tan ambiciosa com diversa, que el va convertir en un referent per a lectors, crítics i escriptors de tot el món, també a Espanya ia la resta d'Europa, on la seva obra gaudeix d'una comunitat de seguidors sòlida.
Vida primerenca i vocació docent abans de convertir-se en escriptor
Nascut el 4 d'abril de 1948 a Peoria, Illinois, Daniel Joseph Simmons no va irrompre immediatament al circuit editorial. Primer es va formar en llengua anglesa al Col·legi Wabash i va cursar estudis de postgrau en educació a la Universitat de Washington a San Luis, passos que el van encaminar cap a les aules abans dels llibres publicats.
Durant 18 anys va treballar com a mestre a escoles de Missouri, Nova York i Colorado, on va impartir literatura i redacció. No es va limitar a seguir el temari: va idear un programa pioner per a alumnes amb altes capacitats i va acabar sent finalista al premi de Mestre de l'Any a Colorado, reconeixement que sempre esmentava com una de les fites personals de la seva vida.
En aquestes classes es va gestar, gairebé sense que ningú ho sabés, una de les grans creacions. Després de dinar, Simmons improvisava per al seu alumnat fragments d'un relat èpic que anava creixent dia a dia a la pissarra i als quaderns. Aquell conte que feia plorar els nens quan arribava el final de curs va acabar transformant-se anys després a Hyperion, la novel·la que li donaria fama internacional.
La seva entrada definitiva a la literatura professional va arribar quan, després d'encadenar diversos relats premiats, va decidir abandonar la docència el 1987 per dedicar-se de ple a escriure. Des de llavors, el seu ritme creatiu seria constant i la seva curiositat, inesgotable.
De La cançó de Kali a Hyperion: el salt a la fama
El debut al llarg de Simmons va arribar amb Song of Kali, publicada el 1985 i coneguda a Espanya com La cançó de Kali. Es tracta de una novel·la d'horror ambientada a Calcuta, carregada d'atmosfera opressiva i violència soterrada, que s'inspirava en l'experiència del mateix autor a la ciutat índia.
L'obra li va valer el World Fantasy Award (Premi Mundial de Fantasia) el 1986 i va servir d'avís per a crítics i lectors: hi havia una veu literària disposada a explorar la por des d'un angle incòmode, més interessat en la condició humana que en els ensurts fàcils.
Poc després publicaria Carrion Comfort, apareguda a Espanya com Els vampirs de la ment on fusionava terror i ciència ficció mitjançant éssers que s'alimenten de les experiències extremes d'altres persones. El llibre va collir una cascada de guardons internacionals i va rebre elogis públics de Stephen King, que la va destacar com una de les grans novel·les de terror del segle XX, consolidant així la reputació de Simmons entre els aficionats al gènere.
Tot i això, el punt d'inflexió va ser Hyperion, publicada el 1989 i coneguda en conjunt amb les seves seqüeles com Els cants d'Hyperion. La novel·la, que va obtenir el Premi Hugo, a més de premis com el locus i Ignotus a l'àmbit hispà, va redefinir l'abast de la ciència ficció moderna i ho va erigir com a figura central del gènere.
La saga de Hyperion, una fita de la ciència ficció
A Hyperion, Simmons va construir un futur llunyà en què coexisteixen guerres intergalàctiques, intel·ligències artificials, intrigues religioses i poesia romàntica. L'estructura s'inspira en Els contes de Canterbury de Chaucer: set personatges viatgen en pelegrinatge i, un per un, narren la seva història mentre avancen cap a un destí comú.
Aquest viatge porta els protagonistes fins a les Tombes del Temps, unes misterioses estructures envoltades per camps antientròpics on el temps flueix de manera anòmala. Allí habita el Shrike o Alcaudón, una criatura tan fascinant com letal, una mena de figura divina i monstruosa que s'ha convertit en icona per als lectors del gènere.
La saga es va completar amb La caiguda d'Hyperion (1990), Endimió (1996) i L'ascens d'Endymion (1997), que formen l'anomenat Quartet d'Hyperion. Amb aquestes obres, Simmons va abordar temes com el temps, la mort, la memòria, la fe, la violència o el sentit del que és humà, i va elevar la ciència ficció a una barreja de reflexió filosòfica, emoció intensa i espectacle narratiu.
Gràcies a aquest cicle, sovint se'l compara amb noms de pes com Frank Herbert, Stanislaw Lem o Ursula K. The Guin, i els seus llibres se citen al costat de títols com Duna, Solaris o La mà esquerra de la foscor quan es parla dels cims del gènere.
En l'àmbit hispanoparlant, especialment a Espanya, Hyperion i les seves continuacions es van convertir en lectures de referència per a diverses generacions d'aficionats, reeditades de forma periòdica per segells especialitzats i recomanades amb freqüència en clubs de lectura i cercles de ciència ficció.
Un creador inclassificable: terror, thriller històric i més
Tot i que el seu nom sol associar-se a la ciència ficció, Dan Simmons es va moure amb gran facilitat per altres territoris narratius. Va conrear el terror més clàssic, la fantasia, el thriller contemporani i fins i tot la novel·la històrica, sense renunciar mai a un estil ambiciós i exigent.
Després dels èxits inicials, va ampliar la seva bibliografia amb títols com Summer of Night (Un estiu tenebrós), Ilium (Ilió) y Olympos (Olimpo) on reinterpretava mites i episodis històrics des de claus especulatives. En alguns llibres, per exemple, barrejava referències a Homer ia la literatura clàssica amb escenaris de ciència ficció de gran escala.
Un altre dels seus projectes més comentats va ser El Terror, publicada el 2007 i editada a Espanya com el terror. la novel·la combina fets reals de l'expedició Franklin a l'Àrtic amb elements sobrenaturals, i s'ha descrit sovint com una obra monumental d'horror històric, en què el gel, la fam i allò inexplicable es fonen en un mateix enemic.
El 2018, la cadena AMC va estrenar una adaptació televisiva de El Terror, en una sèrie de deu episodis que va acostar l'univers de Simmons a una nova audiència global. La producció va tenir una repercussió notable a Europa i va servir perquè lectors que no coneixien l'autor s'animessin a descobrir les seves novel·les, revifant les vendes dels seus títols en llibreries espanyoles i europees.
Més enllà de l'etiqueta de gènere, demostra la seva obra una voluntat constant de barrejar registres i formats: des de trames d'espionatge vinculades a figures històriques com Ernest Hemingway durant la Segona Guerra Mundial fins a relats ambientats en expedicions a l'Himàlaia, sempre amb personatges complexos i un rerefons meticulós.
Premis, reconeixements i recepció internacional
Al llarg de la seva carrera, Simmons va publicar al voltant de una trentena de novel·les i col·leccions de relats. Els seus llibres han estat traduïts a més de 20 idiomes i editats en almenys 28 països, cosa que dóna una idea del seu abast internacional dins i fora de l'àmbit anglosaxó.
El seu palmarès inclou alguns dels guardons més prestigiosos de la literatura de gènere: el Premi Hugo, dos Premis Mundials de Fantasia, tres Premis Bram Stoker, el Premi Shirley Jackson y més d'una dotzena de premis Locus, a més de nombrosos reconeixements d'associacions i publicacions especialitzades.
Tot i així, ell solia destacar un homenatge particular: el doctorat honoris causa atorgat pel Wabash College, la institució en què es va formar. En entrevistes, comentava que aquell campus havia canviat la seva vida i li havia obert la porta a una existència bolcada a explicar històries.
A Espanya ia altres països europeus, la seva obra va ser publicada majoritàriament per editorials especialitzades en ciència ficció, fantasia i terror, que van contribuir a consolidar la seva figura entre els lectors del gènere. Amb el temps, els seus títols van passar de ser recomanats en nínxols molt concrets a ocupar un lloc destacat en prestatgeries generals de narrativa.
Su prosa exigent però accessible, el gust per la hibridació de gèneres i la seva capacitat per crear atmosferes inquietants el van convertir en una influència reconeguda per molts autors contemporanis, que el citen com a referència a l'hora d'abordar històries ambicioses sense renunciar a l'entreteniment.
Una personalitat literària complexa i un llegat que perdura
Tot i que la recepció crítica va ser majoritàriament favorable, la figura de Dan Simmons no va estar exempta de debat. Algunes de les seves posicions personals i certes decisions creatives van generar controvèrsia entre part del públic, cosa habitual en veus que defugen els motlles previsibles.
Més enllà d'aquestes discussions, però, el seu impacte en la literatura especulativa resulta difícil de qüestionar. Va ser un «arquitecte de mons» capaç de combinar rigor narratiu, reflexió filosòfica i tensió dramàtica, deixant un conjunt d'obres que continua llegint i reinterpretant-se amb el pas del temps.
El sobreviuen la seva dona Karen, la seva filla Jane i els seus néts Milo i Lucia Glenn. La família va estar al seu costat quan es va produir el vessament cerebral que acabaria amb la seva vida a Longmont, la localitat de Colorado on residia.
La notícia de la seva mort, que es va produir el 21 de febrer a Longmont, Colorado, va trigar uns dies a transcendir als mitjans. Quan finalment es va fer pública, la comunitat literària internacional va reaccionar amb missatges de pesar i homenatges, especialment des de l'àmbit de la ciència ficció i el terror, on se'l considerava una figura fonamental de les últimes dècades.
Per a molts lectors, especialment els que es van acostar a la seva obra a través de Hyperion o el terror, la millor manera de rendir tribut a l'autor passa per tornar a les seves novel·les o descobrir-les per primer cop. Entre relectures, noves edicions i recomanacions boca a boca, tot apunta que la seva mort impulsarà novament l'interès pels seus llibres a llibreries i biblioteques europees.
La desaparició de Dan Simmons deixa un lloc difícil d'ocupar a la narrativa de gèneres, però les seves històries continuaran circulant entre lectors de diferents generacions, convidant a explorar universos remots, a enfrontar-se a la por ia fer-se preguntes incòmodes sobre el temps, la memòria, la fe o la pròpia naturalesa humana.